web服务器，严格意义上讲就是实现http协议的最基本功能，能监听指定服务器端口，并接受请求发出响应的服务系统。例如apache、nginx等都是此类。不过现实中很多web服务器出于种种考虑回内置针对特定语言或架构的处理体系，例如iis内置了asp.net的处理架构，apache也可以通过扩展提供php、rails等处理架构（这些特别内置的模块，你也可以简单理解为web容器了）。如果web服务器自己不处理特别请求，那么可以通过cgi等方式转发给后端处理，例如apache、nginx都可以通过fastcgi将请求转发给后端端口，例如php-fpm服务，或python的什么服务等等。
其实在java之前一直不太有web容器这种说法，到目前似乎也只有java是这么提的。这主要是因为整个java的web开发是基于javaEE的servlet技术体系，该体系规范规定了web请求的整个生命周期的方方面面。但是规范只是规定了实现的标准，或者说是接口（interface），具体实现都是各厂商自己搞定，所以这就出现了各种不同的web容器，例如tomcat、jetty、jboss等等。
又说回来，这些容器为了方便开发者，大多都提供了web服务器的功能，不过和专业的web服务器相比总有些缺失不足，所以一般只用来做开发用，生产环境主要还是作为后端服务。
